Из города Казбеги хорошо видна выделяющаяся на фоне неба округ лая вершина горы Казбек. Чаще всего она закрыта шапкой облаков. Только очень рано на рассвете Казбек открывается взору во всем своем величии (рис. 30). Подножие горы еще теряется в полумраке, а сама вершина, поднятая над всеми окружающими горами, как на пьедестале, сияет вечными снегами, «как грань алмаза», — писал М.Ю. Лермонтов в поэме «Демон» (1841г.).

Рис. 30. Вид на гору Казбек от города Казбеги

Казбек — шестая по величине вершина Кавказа, представляет собой потухший вулкан четвертичного времени с двумя коническими вершинами — западной (5025 м) и восточной (5047 м). Они соединены гребнем-седловиной, по которой идет тропа — путь на вершину. Если смотреть на гору от города Казбеги, то она кажется одноглавой, но со стороны Орджоникидзе в начале Военно-Грузинской дороги хорошо разливаются две вершины.

Гора Казбек имеет сложное строение. Основание ее состоит из сланцев нижней юры, образующих пьедестал высотой более 4600 м. На этом основании находится небольшой конус (377 м) вулканических пород. Свидетельством многих извержений Казбека служат лавовые потоки, спускающиеся со склонов. Кратер его неоднократно перемещался. Самый ранний находился на склонах хребта Бетлеми вблизи верховьев Гергетского ледника. При последующих извержениях кратер переместился к северу, в то место, где сейчас находятся верховья Девдоракского ледника. Наиболее поздние извержения происходили из двух конусов, которые образуют современную вершину горы. При этих извержениях произошло излияние потоков черных базальтовых лав, перекрьвающих более древние красноватые лавы и морены последнего оледенения. Эти лавы составляют Чхерский поток, который тянется вдоль течения реки Чхери. Вулканические силы Казбека еще не затихли окончательно, об этом свидетельствуют землетрясения и многочисленные термальные источники на склонах и у подножия горы.

Горы Казбек и расположенный западнее Эльбрус (самая высокая вершина в Европе) являются центрами оледенения Большого Кавказа.

Снеговая линия здесь расположена на высоте 3400-3500 м. Система Казбекско — Джимарайского массива имеет фирновое поле размером 25 × (4—5) км, которое питает восемь ледников, сползающих с двух крупных вершин — Казбек и Джимара. Языки ледников звездообразно спускаются с гор на север, юг и восток. Северо-восточные — Чачский и Девдоракский и восточные — Абано и Гергетский находятся в районе Военно-Грузинской дороги.

Интересна история восхождений на вершину Казбека. Первое достоверное свидетельство этого относится к 1868 г., когда летом, в июле, на Казбек поднялся известный английский альпинист Д. Фрешфильд со спутниками. Несомненно были и более ранние восхождения, о которых упоминается в сочинениях грузинских писателей XVIII в. Первым из русских альпинистов на Казбек поднялся Владимир Козмин (1873 г.). Началом научного исследования горы можно считать 1889 г., когда военный топограф А.ВЛ1астухов составил топографическую карту региона. Свое восхождение он совершил со стороны Майлийского ледника. Организатором первых метеорологических наблюдений на Казбеке была первая русская альпинистка М.Л. Преображенская. Девять раз с 1909 по 1920 год она поднималась на вершину горы, ив 1912 г. по ее инициативе на вершине была установлена метеорологическая будка. С 1909 по 1913 год ледники Казбека изучал А.И. Духовской. Он провел инструментальную съемку на вершине горы, куда поднимался трижды в сопровождении жителя селения Гвелети Яни Безуртанова.

Особенно частыми и массовыми восхождения на Казбек стали после Октябрьской революции. Большое значение для развития альпинизма в Грузии имели две экспедиции на Казбек, организованные в 1923 г. профессорами Тбилисского государственного университета Г.Н. Николадзе и А.И. Дидебулидзе. В 1925 г. во главе большой экспедиции Грузинского географического общества на Казбек поднялся выдающийся советский альпинист СБ. Джапаридзе. Он долгое время изучал склоны Казбека и проложил наиболее легкий путь к его вершине по восточному склону через Гергетский ледник. Впоследствии по этому пути совершались массовые восхождения. Так, только в один день 10 августа 1935 г. на вершине Казбека побывало 270 человек, а за 55 лет со времени первого восхождения (с 1868 по 1923 годы) — всего 46 человек В I960 г. в Честь пятидесятилетия восхождения на Казбек СМ. Кирова альпинисты СеверНой Осетии организовали Кировскую олимпиаду. На вершину Казбека взошли 1187 альпинистов. Там был поднят государственный флаг СССР и установлены бюсты В.И. Ленина и СМ. Кирова.

Подъем на Гергетский ледник необходимо начинать рано утром. Расстояние от города Казбеги до Гергетского ледника 8 км, амплитуда подъема 1300 м. Дорога начинается от моста через Терек и идет через селение Гергеты. Справа от дороги течет река Чхери, долина которой образована лавовыми потоками. Огромные валуны лав загромождают пойму реки по всей ее ширине (400-500 м), образуя каменный хаос На левом берегу реки над поймой громоздится лавовый поток Чхери состоящий из андезито-базальтовых лав, а справа спускаются к реке отроги хребта Квенет-Мта, также сложенного лавами. На наклонной площадке (абсолютная высота 1800 м), образованной поверхностью одного из лавовых потоков, располагается селение Гергеты. В селении сохранились узкие и кривые улицы, сбегающие к реке, невысокие дома и сторожевые башни, сложенные из местного камня. Одна из башен — Ирджиаульская находится несколько выше селения. По народному преданию в этой башне гергетцы отбивались от кистин и лезгин, которые нападали на село.

Выше селения, в 1,5 км от дороги, расположена березовая роща Хатисвели (священная). Название свидетельствует о языческих культовых обрядах, совершавшихся здесь в старину. На опушке рощи есть родничок, у которого можно сделать привал. От рощи тропа довольно круто начинает подниматься на гребень хребта Квенет-Мта. Можно идти по грунтовой дороге, которая проложена по склону хребта в связи со строительством воздушной канатной дороги от города Казбеги до метеостанции на горе Казбек. Первая очередь ее поднимается на гребень хребта Квенет-Мта, вторая — до источника И. Чавчавадзе, третья — до метеостанции (высота 3653 м).

Дорога серпантином поднимается по северному склону хребта, поросшего невысоким лесом из горного тополя, березы, клена и зарослями шиповника, облепихи и можжевельника. Плоская поверхность гребня Квенет-Мта покрыта зеленым ковром альпийских лугов; в начале лета здесь много цветов, особенно рододендронов. Отсюда и произошло название Квенет-Мта — Долина цветов. У самого края ровной площадки стоит ансамбль храмовых сооружений Цминда-Самеба (Святая троица). В низкой ограде находятся купольный храм и колокольня, расота этих мест вдохновила А.С. Пушкина на создание стихотворения «Монастырь на Казбеке» (1829 г.) :

Высоко над семьею гор,

Казбек, твой царственный шатер

Сияет вечными лучами.

Твой монастырь за облаками,

Как в небе реющий ковчег,

Парит, чуть видный, над горами.

Храм находится на высоте 2170 м над уровнем моря, превышение над Тереком составляет почти 500 м. Строительство его относится к первой трети XIV в. В прошлом он был главной святыней области Хеви. Контуры храма и колокольни легки и изящны. По своей архитектуре этот ансамбль считается одним из лучших памятников Грузии периода XIII-XIV веков. Храм имеет форму креста и увенчан высоким куполом. Стены и купол сделаны из тесаного камня и богато украшены орнаментальной резьбой. Внутри храма прохладно и сумрачно, фресковая роспись сохранилась только местами. С северной стороны храма находится пристройка, где в былые времена заседал совет старейшин - высший ор. ган управления области Хеви. Его решения были законом для всех жителей, и преступник, приговоренный советом к смерти, никогда не избегал своей участи. До сих пор сохранилась длинная скамья для участников совета. На площадке вблизи храма нередко разбивают промежуточный лагерь альпинисты, совершающие восхождение на Казбек и другие вершины. Здесь можно окончить экскурсию и спуститься вниз к городу Казбеги, а можно и продолжить путешествие.

Тропа для подъема на Гергетский ледник начинается у храма и вьется по гребню Квенет-Мта. В хорошую погоду отсюда на западе виден снежно-белый шатер Казбека, южнее — гора Орцвери, вторая по высоте в этом районе (3973 м). Подъем идет вдоль хребта Бетлеми – конуса древнего кратера Казбека. Поднявшись на вершину хребта, расположенную на высоте 3200 м, можно увидеть Гергетский ледник и его обширное фирновое поле между Казбеком и Орцвери. Язык ледника находится на дне глубокого и темного ущелья, врезанного в лавовый поток Казбека. С вершины хребта Бетлеми следует спуститься по каменной осыпи, состоящей из обломков лав, в ущелье к истокам реки Чхери. Двигаясь по ущелью почти до самого конца Гергетского ледника, можно подняться на гребень отрога хребта. Остроконечный узкий гребень представляет собой древнюю боковую морену и сложен в основном обломками андезитовых и базальтовых лав. Крупные обломки рассеяны среди более мелких и образуют движущиеся осыпи, вблизи ледника они цементируются льдом. Такой же гребень виден на противоположной, левой, стороне ущелья. Альпинисты называют его Нацаркеди. Перед самым концом ледника возвышаются отполированные до блеска движущимся льдом скалы – «бараньи лбы». Конец ледника по форме похож на огромный щит с фестончатыми неровными краями. Из-под них с шумом вырываются быстрые мутные потоки, которые ниже сливаются и образуют Орцвери — главный исток реки Чхери.

Гергетский ледник относится к ледникам альпийского типа. Его область питания - цирк располагается на высоте 4-4,5 км над уровнем моря. Здесь происходит накопление снега и постепенное превращение его в фирн, а затем в пластичный глетчерный лед. С юго-восточной стороны фирновой области лед в виде ледопада спускается в троговую долину. Общая площадь ледника 45 км 2 , длина видимой части 320 м, ширина 120 м, толщина 300 м. На поверхности ледника лежит слой снега, перекрывающий белый фирновый лед, рассеченный продольными и поперечными трещинами шириной от нескольких сантиметров до 7—8 м и глубиной до 20—30 м (рис. 31) . В краях трещин виден голубой глетчерный лед. Между трещинами во многих местах поднимаются высокие ледяные скалы с заостренными верхушками и прозрачными краями. Скалы состоят из глетчерного льда и называются серраками. На южной окраине ледопада на отметке около 3100 м виден водопад. Прозрачная струя воды низвергается с высоты 15—16 м и по трещинам уходит под лед. Выше ледопада поверхность ледника ровная и гладкая, но очень крутая, и ходить по ней без специальной обуви с шипами опасно. Тропа выводит на язык ледника. Здесь часто бывают туманы, дожди со снегом, видимость плохая. Двигаться нужно осторожно — в этой части ледника много глубоких трещин.

Рис 31. Трещины на Гергетском леднике

За последние годы ледник сильно сократился в размере (отступил). Подсчитано, что с 1953 по 1957 год он стал короче на 48,7 м, т.е. отступал со средней скоростью 12 м в год. Сейчас Гергетский ледник заканчивается на высоте 2890 м. В хорошую погоду с проводником можно пересечь ледник по диагонали и выйти на его левобережную морену. Идти по незадернованной морене сложно: тропа круто поднимается вверх, обломки пород осыпаются под ногами. Трудно дышать, высота достигает 500 м, это выше снеговой линии данного района.

На высоте 3680 м у подножия горы Орцвери находится здание высокогорной метеорологической станции, построенное в 1933 г. Сотрудники станции ведут наблюдения над состоянием атмосферы, температурой воздуха, воздушными течениями, таянием снега в горах и т.д. На сообщениях метеостанции основана работа синоптиков, составляющих прогноз погоды.

В хорошую погоду с Гергетского ледника виден снежный конус Казбека. На его белом фоне вырисовывается темная скала в виде высокого мыса, разделяющего два ледника — Гергетский и Абано.

В 1811 г. путешественник Фридрих Паррот, пытавшийся взойти на вершину Казбека, в сильный бинокль увидел на этой скале, расположенной в зоне вечных снегов, черное отверстие пещеры. Ниже пещеры на высоте 3520 м были обнаружены большой каменный крест и несколько могильных плит, обнесенных железной оградой. Рядом стояли черный базальтовый столб и пирамида из розовых андезитовых глыб. Известны и более ранние свидетельства историков о пещерах Казбека. Н.И. Квезерели-Копадзе, автор путеводителя по Военно-Грузинской дороге, приводит слова знаменитого грузинского географа и историографа XVIII в. царевича Вахушти Багратиони из его сочинения по географии Грузии: «В скале Мкинвари (грузинское название горы Казбек. — Прим. авт.), весьма высокой, высечены пещеры, и называют их Бетлеми, подъем туда труден: ибо с пещеры спущена железная цепь и по ней взбираются». О пещерах Казбека издавна складывались легенды.

Вот как одна из них изложена В.В. Агибаловой и Б.М. Бероевым. В монастыре Бетлеми когда-то обитали семеро монахов. Один из них отличался особой святостью, и бог явил над ним чудо: каждый раз, когда луч солнца проникал через маленькую дверь в келью, монах приготавливался к молитве, вешал на луч котомку с книгами и котомка не падала, словно луч был из чистого золота. Другие монахи завидовали благочестивому брату. Чтобы ввести его в искушение, они подослали к нему красавицу из селения Гвелети. Притворные мольбы женщины о помощи заставили отшельника нарушить монашеский обет. Он впустил красавицу в келью. Она попросила позволения прикоснуться к одеянию святого. Вот она положила руки на его тяжелые вериги... Монах очнулся, когда солнечный луч проник в келью. Он хватает котомку с книгами, поспешно вешает ее на луч, но книги с грохотом рассыпаются у его ног. С тех пор обитель опостылела иноку, и он покинул ее. Братья последовали его примеру, и монастырь опустел навсегда.

Эта легенда легла в основу известной поэмы Ильи Чавчавадзе «Гандегели» («Отшельник»):

На склоне царственной Мкинвари,

Высокой даже для орлов, —

Кого века короновали

Венцом нетающих снегов, —

Там в старину, пленен эдемом,

Пещеру вырубил монах ...

Досель зовется «Вифлеемом»

Затвор, иссеченный во льдах.

Как это часто бывает, источником легенды может служить и действительность. Однако, несмотря на свидетельства историков и путешественников, долгое время тайна монастыря Бетлеми оставалась загадкой для ученых. Только в XX в., когда восхождения на Казбек приобрели массовый характер, появилась возможность провести научный исследования пещеры. В 1913 г. А.И. Духовской вместе с проводником Яни Бузуртановым обнаружили на высоте 4100 м над уровнем моря остатки шести келий и развалины небольшой церкви, увенчанной железным крестом. В 1947 г. грузинский альпинист Леван Суджашвили увидел на 400-метровой скале железную цепь и выше нее небольшую, обитую железом дверь. В те же годы сообщения о существовании пещеры поступили от сотрудников высокогорной метеорологической станции, расположенной на Гергетском леднике на высоте 3675 м. В начале 1948 г пещеру Бетлеми обследовала экспедиция из шести человек — сотрудников высокогорной метеорологический станции и Казбекского краеведческого музея под руководством известной альпинистки А.Б. Джапаридзе. Сотрудники экспедиции обнаружили на отвесном склоне одного из отрогов Казбека дверь, обитую железом, с прикрепленной к ней цепью. Дверь находилась на высоте 300 м от подножия скальной стены, поэтому добираться до нее пришлось с помощью альпинистского снаряжения. Проникнуть в пещеру удалось через небольшое отверстие над дверью и изнутри открыть ее. Стены и потолок пещеры оказались выбеленными, пол выложен сланцевыми плитами. Солнце освещает пещеру весь день, так как она высечена на южном склоне скалы. Обследование пещеры показало, «что эна действительно была церковью при монастыре и в ней происходили богослужения еще в первой половине XIX столетия. В середине XIX в. эта пещера служила тайником, в котором грузинские цари и монастыри хранили свои сокровища во время вражеских нашествий. Сокровищ экспедиция в пещере не обнаружила. Были найдены престол, хоругвь, иконы и бронзовый подсвечник XI—XII веков, а также деревянная утварь, наконечники стрел, грузинские и иранские монеты XV-XV1H веков. Простукивание пола показало, что в пещере возможно существование тайника. В 1957 г. альпинист Леван Готца ниже пещеры (на высоте 4000 м) обнаружил около двадцати разрушенных келий, в которых жили, по-видимому, монахи Бетлемского монастыря. Все предметы, найденные в пещере, отданы на хранение в Казбекский краеведческий музей.

В некоторых легендах говорится о пещере Бетлеми как о месте погребения царицы Тамары (XIII в.). До сих пор место захоронения ее не найдено. Одно из грузинских народных преданий так объясняет происхождение этой тайны. Среди своих приближенных она выделяла двух витязей, мужественных и благородных. Незадолго до смерти она высказала им свою волю — после ее кончины захоронить в разных местах Грузии девять гробов, чтобы никто не знал, в котором из них будет находиться прах царицы. Витязи выполнили последнюю волю царицы, а чтобы не осталось на земле ни одного человека, знающего тайну погребения, юноши закололи друг друга. И с тех пор жители каждой области Грузии считают, что именно в их земле покоится прах царицы Тамары.

Казбекская высокогорная станция может стать последней точкой нашего маршрута. В ясный день отсюда хорошо видно далеко внизу долину Терека и впадающую в нее справа Гудушаурскую Арагви. Город Казбеги кажется небольшим пятачком со светлыми точками домов, а кругом в немом величии стоят снежные вершины Бокового и Главного хребтов белыми воздушными кораблями плывут над ними стайки облаков.